Un tema en el que los contribuyentes y los políticos están de acuerdo, prácticamente en todas partes, es que se necesita gastar más dinero en la educación de los niños. Parece una obviedad: una mejor educación significa un mejor comienzo en la vida. Pero tienes que tener cuidado. Muchas de las inversiones más populares en educación brindan poco aprendizaje, mientras que rara vez escuchamos sobre las inversiones más efectivas.
A principios de la década de 2000 y con el apoyo de líderes carismáticos y políticos, el programa One Laptop per Child (OLPC) fue anunciado como un cambio revolucionario en la educación: se suponía que «la computadora portátil salvaría al mundo». Sin embargo, cuando finalmente se evaluó la política, «no hubo impacto en el rendimiento académico o las habilidades cognitivas».
Según los últimos datos disponibles del Banco Mundial para 2018, El Salvador gasta alrededor de $670 por estudiante de primaria cada año. Sería útil considerar si ese dinero podría gastarse mejor. De hecho, es fácil gastar una fortuna en iniciativas bien intencionadas que brindan poco o ningún aprendizaje. India aumentó el gasto por estudiante de primaria en un 71 % en solo 7 años, pero los puntajes de las pruebas de lectura y matemáticas cayeron drásticamente. Indonesia duplicó el gasto en educación para pagar más a los maestros y lograr la menor cantidad de alumnos por clase en el mundo; sin embargo, un gran estudio aleatorio controlado mostró que esto no tuvo absolutamente ningún impacto en el aprendizaje de los estudiantes.
De hecho, los enfoques adoptados con mayor frecuencia por los gobiernos, como aumentar los salarios de los docentes, reducir el tamaño de las clases y construir más escuelas, son costosos y contribuyen poco o nada al aprendizaje. Sin embargo, a menudo son las soluciones a las que recurren para cumplir compromisos internacionales como las promesas educativas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Estos objetivos de gran alcance han sido acordados por todos los gobiernos del mundo, pero sus promesas de educación para 2030 son imposiblemente ambiciosas. Según las mejores tendencias actuales, llegaremos con al menos un cuarto de siglo de retraso.
De hecho, el mundo está fallando en todas sus promesas, desde el hambre y la pobreza hasta el clima y la corrupción, pasando por la salud y la desigualdad. La razón es clara: los políticos decidieron prometerlo todo. Las prioridades globales actuales incluyen 169 promesas imposibles de cumplir. Tener 169 prioridades es lo mismo que no tener ninguna.
Este año, el mundo estará a medio camino de cumplir sus promesas para 2030, pero no estará ni cerca de la mitad del camino. Es hora de identificar y priorizar las políticas más efectivas. Mi grupo de expertos, el Consenso de Copenhague, está haciendo exactamente eso: junto con varios premios Nobel y más de cien economistas destacados, hemos estado trabajando durante años para identificar dónde cada dólar puede hacer el mayor bien.
El problema es urgente para la mitad más pobre del mundo. La mayoría de los niños van a la escuela, pero aprenden poco. De casi 500 millones de niños de primaria, aproximadamente el 80% no aprende las habilidades básicas de lectura y matemáticas. En lugar de prometer de manera poco realista cientos de miles de millones de dólares por poco o ningún aprendizaje adicional, primero debemos buscar soluciones inteligentes y efectivas.
Nuestra nueva investigación revisada por pares muestra que dos pólizas asequibles pueden marcar una diferencia increíble.
El primer enfoque probado ayuda a los estudiantes a aprender de manera más efectiva. Casi universalmente, las clases escolares colocan a todos los niños de nueve años en un grado, a todos los de diez años en otro, y así sucesivamente. Pero muchos de los niños en cada una de esas clases están muy atrasados y listos para abandonar o muy adelantados y aburridos.
Una forma efectiva de solucionar esto es usar tabletas para enseñar a los estudiantes durante una hora al día. Con el software educativo existente, la tableta evalúa rápidamente el nivel del alumno y comienza a enseñar exactamente en ese nivel. Durante una hora al día, a ese estudiante se le enseña en su nivel apropiado, impulsando el aprendizaje. Después de un año, las pruebas muestran que el estudiante ha aprendido lo que normalmente le hubiera llevado tres años completos.
La segunda estrategia comprobada es la «pedagogía estructurada», que ayuda a los maestros a enseñar mejor. Una prueba en Kenia tuvo tanto éxito que el enfoque se adoptó en todo el país. Con un año completo de planes de lecciones semiestructuradas, entrenamiento y mensajes de texto alentadores, el proyecto ayuda a los maestros a brindar una enseñanza más interesante y útil. Estudios demuestran que se logran aprendizajes equivalentes a casi un año más de escolaridad.
Cada año adicional de aprendizaje no solo mejora las perspectivas de un niño a lo largo de su vida, sino que también beneficia a toda la economía de un país. Aplicar estas dos políticas a la mitad pobre del mundo costaría menos de $10 mil millones, pero generaría un crecimiento de la productividad económica a largo plazo por valor de más de $600 mil millones. Cada dólar aporta 65 dólares de prestaciones sociales.
Esto es mucho más efectivo que las promesas actuales de gastar cientos de miles de millones en iniciativas que hacen poco o nada para mejorar el aprendizaje.
Mejorar el futuro de los niños es una obviedad. Dados nuestros escasos recursos, debemos priorizar el gasto de $10 mil millones en enfoques probados y efectivos y cumplir con la mayor promesa educativa de todas: optimizar radicalmente el aprendizaje.